爱利亚学派在希腊哲学的发展中是一个重要的转折点，它将早期希腊哲学中的南意大利传统发展到成熟阶段。它以理智的思辨探求宇宙万物的原理，既对伊奥尼亚哲学进行了批判性的总结，也不是只停留在毕泰戈拉学派的数量关系与几何形式结构的外在直观方面，而是更为纯粹、深入地强调以理性的思维去把握"存在"全体的本质，将早期希腊的自然哲学引向本体论的范畴建构，为早期希腊和希腊古典时代的哲学提供了一种纯粹逻辑分析的思辨理性的方式。就此而言。它是后来希腊"第一哲学"以纯粹理性探索"存在"全体的本质的逻辑起点。
爱利亚（Elea）是南意大利的一个城邦，是这个学派的主要活动中心地，后人就以此地名来命名该学派。但是，爱利亚学派只有大体一贯的思想联系。它不像毕泰戈拉学派那样结成-个既是科学共同体又是宗教社团的盟会，也不像后来的柏拉图和亚里土多德那样有固定持续的教学与研究的学园。爱利亚学派像米利都学派一样，并没有一个有形的组织。但是，因为他们有着承续一致的哲学思想，最主要的代表也是在爱利亚奠定了基本理论，于是被称为爱利亚学派。这个学派从公元前 6 世纪中叶发端到公元前5 世纪一直延续了 100多年。期间。塞诺芬尼以批判传统的人格化多神教、首创理性神的方式，成为该学派的思想先驱;巴门尼德建立思辨的存在哲学，成为爱利亚学派的奠基人和核心代表∶梦诺提出蕴涵主观辩证法的悖论.捍卫、发展了巴门尼德的理论;麦里梭则在该学派处于衰弱之时，在回应其他学派的挑战中对本学派的理论作出修正。
爱利亚学派的哲学当时传播的地区相当广泛，除了南意大利和西西里岛外，在希腊本土（例如雅典）和东方小亚细亚伊奥尼亚地区都有广泛的传播和深刻的影响。它的"存在"论被公元前 5世纪下半叶的希腊自然哲学家吸收与综合，成为他们深入探究粒子性元素的本原∶它所倡导的以纯粹理性探求事物与世界的本质、建构哲学范畴的方式，对柏拉图的哲学尤其有重要的影响。
