达朗贝尔(Jean Le Rond Alembert)1717年11月生于巴黎。他 的父亲是一个现役军，母亲则是修道院的修女。这使他刚来到这 个世界时就遭遇险境：被母亲放在木制小箱中，遗弃在巴黎一个小 教堂的台阶上。这栏的行为今天看来是会受到严厉谴责的，但在18 世纪，却是常见的现象。这个被丢弃的孩子日后应为一个名垂青史 的哲学家和科学家。他与狄德罗一起主编了著名的《百科全书》,阐 述了具有世界历史意义的启蒙原则。
小达朗贝尔接受了教会的洗礼，他的教名就取自他母亲遗弃他 的那个教堂的名字让·勒龙。他父亲在他出生时不在巴黎，后来回 到巴黎找到他，并出钱托付一个玻璃工人的妻子抚养小达朗贝尔。 达朗贝尔一生对他的养母感情深厚，把她当做自己的亲生母亲。达 朗贝尔的养母并不理解儿子所从事的事业，在达朗贝尔成名后，她还 疑惑不解地问他为什么要成为一个哲学家。达朗贝尔与他的养母共 同生活了将近五十年。直到1765年，出于健康的原因，达朗贝尔才独 自搬到一处更通风的寓所。从4岁到12岁，达朗贝尔在寄宿制学校 接受教育，而后又上了大学，18岁获得学士学位。他父亲于1726年 逝世，并给他留下一小笔遗产，使他不至于为生计所困。达朗贝尔与 他的亲生母亲关系冷淡。
达朗贝尔不但在数学领域取得了突出的成就，他也有人文学科 的天赋，这从他后来写就的《<百科全书〉导论》(Discours préliminaire de l’ Encyclopédie)中也得到证明。他拥有丰富的科学知识并试图建立一个完整的人类知识体系，阐述建造这一体系的基本原则。达 朗贝尔在学校时，拉丁文的成绩突出，这是从事宗教职业的有利条 件，但达朗贝尔拒绝以神职为生。他在理智和情感上始终都远离宗 教。从1735年起，达朗贝尔用两年时间学习法律。1738年，他获 得律师身份。达朗贝尔的真正才华在数学领域。1739 年，他开始 与法兰西学院的科学家接触，此时他正从事微积分研究。从这时开 始，他进入了具有创造力的时期。1741年，达朗贝尔完成一篇关于 固体折射现象的论文，受到了德高望重的数学家克莱朗(Alexis Clairant,1713—1765)的赞扬。同年，他成为法兰西学院的助理成 员。达朗贝尔的名声源于他经过计算，准确预言了1759年将要出 现的哈雷彗星。
1743年，达朗贝尔发表了《论动力学》(Traitéde dynamique), 系统总结了运动的规律，被后来的自然科学史家公认为是该研究 领域的重要著作。1744年，他发表《论流体的平衡与运动》(Traité de l'équilibre et des fluides)。1745年，法兰西学院决定向他颁发 年薪。1746年，他发表《关于风的理论》(La théorie générale des vents),赢得了国际性声望，柏林科学院向他颁发了奖金，并增选 他为成员。当时在法国乃至整个欧洲，人们把我们今天称呼为数 学家或科学家的人叫做“自然哲学家”。1747年，达朗贝尔把自己 的理论应用于更为复杂的弦振动问题。1752年，他发表《关于流 体阻力的新理论》(Essaid'une nouvelle théorie sur la résistance des fluids),把自己早期的工作延伸到水的动力学。1752年，他发表 《关于世界体系之不同重要观点的研究》(Recherches sur différents points importants du systéme du monde),分析了月亮的运动和轨 迹。1759年，他发表《论哲学的要素或人类认识的原则》(Essai sur les élémente de philosophie ou sur les principes des connaissances humainse,以下简称《论哲学的要素》),这是启蒙时代重要的哲学 文献，其思想原型可以在《〈百科全书〉导论》中找到。在《论哲学 的要素》中，他追溯了不同学科的起源及其相互关系。 1783年，达朗贝尔去世，终年66岁。
达朗贝尔一生的重要事业，是与狄德罗一起主编《百科全书》。 《百科全书》最初的主编不是狄德罗和达朗贝尔，而是法兰西学院的 数学家德·马尔韦。德·马尔韦注意到达朗贝尔杰出的才华，邀请 他为《百科全书》撰稿，这一天是1745年12月17日。两个月后，狄 德罗也参加进来，并很快就显示了他出色的组织和协调才能。达朗 贝尔无疑对《百科全书》的早期工作作出了更大的贡献。他已经有 科学声望，同时是几个科学院的成员，这对《百科全书》的出版是有 利的。在《百科全书》各卷上，都赫然标记着达朗贝尔的科学头衔。 1747年8月，德马尔韦从《百科全书》主编的位置上退了下来。同 年 10 月，达朗贝尔和狄德罗被推举共同主编《百科全书》。但狄德 罗渐渐起着实际上的主编职能，因为两人的性情不同，狄德罗更有 热情，而达朗贝尔还要担负科学院的工作，他还是柏林科学院的秘 书，不愿意把时间更多地花费在编辑上。狄德罗为《百科全书》奉献 了更多精力。
大约在1749—1750年，《百科全书》第1卷宣告完成。1750年 11月，狄德罗正在为《百科全书》撰写的“内容介绍”(Prospectus)由 于他被捕入狱而搁浅。狄德罗的“内容介绍”具有为出版作宣传的 性质。随着以后几卷陆续出版，需要一部具有哲学性质的导论。 这个任务历史地落在了达朗贝尔身上，由他起草的《〈百科全书〉 导论》不但成为《百科全书》不可分割的一部分，而且是对整个启 蒙运动的精辟总结。它也是达朗贝尔与狄德罗两人智慧的结晶， 达朗贝尔必定征求了狄德罗的意见。我们甚至也可以认为它是 百科全书派的哲学宣言，它的基本原则是狄德罗、达朗贝尔、孔狄 亚克、卢梭等人基本同意的，或许还是他们在定期举办的沙龙中 闲谈的精神成果。
《<百科全书〉导论》以总论的形式发表在1751年6月8日出版的 《百科全书》第1卷上。
