近代西方哲学是指文艺复兴以后至19世纪中叶以西欧为主要地 域的哲学，它大致与西欧资本主义国家从孕育、建立到巩固的整个历 史时期相应。①这里“近代的”一词的英文是“modern”(法文 moderne, 德文 modern),其原义是指“现代的”、“现时存在的”或“属于现在的” 等，以与“过去年代的”相区别。在西方的历史分期中，“modern”一词 涵盖较广，可以指从文艺复兴以后直至当今的漫长历史时期。但出 于对西方哲学史分期的需要，在中文的实际使用和习惯中，一般将这 一时期中的19世纪中叶以前的阶段称做“近代的”,以与此后的“现代 的”相区别。
当今西方社会是近代西欧诸国社会发展的直接继续，近代西方 哲学作为当时的主流意识形态并由于它代表了西方社会运动的前进 方向，决定了它与当今西方哲学乃至整个西方文明有着密不可分的 联系。虽然我们可以从远古的思想源头开始，缜密细微地追寻和探 索西方文明迄今为止的发展脉络，但是毫无疑问，近代西方哲学是当 今西方哲学的直接源头和发祥地，它为我们提供了开启现代西方社 会各种精神现象的奥秘的钥匙。
近代西方哲学的这一历史意义也早为中国学者所注意。19 世纪 末、20 世纪初，中国的许多知识分子痛感西方列强入侵和中国国力衰 微的现实，深切地认识到，西方各国之强，不但在于其实行的制度和 船坚炮利，而且在于其思想文化的蕴力；尤其是当西方世界走出中世
① 这里的时代划分专就西方哲学史而言，与历史学家根据不同的国家、地域和 事件对历史时代的划分不尽相同。
纪黑暗的阴影，实现了思想文化的更新后，西方诸国最终由弱变强， 由落后变先进，由师从于东方变为东方之师。著名思想家梁启超一 语破的地指出，这一切变化肇始于近代西方哲学。他认为，F,培根和 笛卡尔是近代西方文明的始祖，正由于他们在学术上的“革新”,才造 就了西方的新道德、新政治、新技术、新器物，从而有了西方的新国 家、新世界，因而他主张学习西方文明解决中国的问题。尽管世事变 迁，沧海桑田，百年前的中国已不能与今日的中国同日而语，但毋庸 赘言，深入研究和了解近代西方哲学，对于博采世界文化之长，促进 中国的发展，仍有重要的现实意义。
近代西方哲学涉及到众多的国家、人物、派别和理论问题，有非 常丰富的内容，展现出十分广阔的时空范围和论域维度。本卷将主 要论述 16世纪末至18世纪的英国经验主义和欧洲大陆理性主义哲 学，以及这一时期英国哲学的其他发展情况。而近代法国哲学和德 国哲学，将在另外两卷中专门论述。
